נאס'א בוחרת את SpaceX למשימות מטען לונאר גייטוויי
המטרה הסופית של נאס'א לשלוח משימות מאוישות לצוות למאדים תהיה קלה יותר לביצוע אם נצליח לחזור לירח, אבל זה לא יהיה רק לבקר הפעם. נאס'א מתכוונת לבנות תחנת חלל במסלול הירח הנקראת שער הירח ו- SpaceX יש את החוזה לספק תחנה זו .
תחנת Gateway נמצאת עדיין בשלבי תכנון מוקדמים מאוד, אך מיקומה במסלול הירח שולל רבים מפלטפורמות השיגור הנמצאות כיום בשימוש. לכן, זה לא נורא מפתיע ש- SpaceX יזכה להנהון מכיוון שהוא מפעיל החלל היחיד עם רקטה שנבדקה על ידי טיסה המסוגלת לשלוח מטענים גדולים לירח.
SpaceX מצהירה כי היא תשתמש בפלקון כבד להפעלת אספקת שער הירח. רקטה זו היא למעשה שלוש רקטות פלקון 9 הקשורות יחד עם מעט חיזוקים מבניים נוספים על המודול המרכזי. מרבית החברות אינן זקוקות ליכולות ההרמה הכבדות במיוחד של פלקון כבד, כך ש- SpaceX השיקה רק כמה משימות מסחריות לאחר טיסת המבחן הראשונית ששלחה את המכונית הראשונה אי פעם לחלל החיצון.
משימות לספק מחדש את התחנה הסופית של Lunar Gateway יעשו שימוש בקפסולת דרקון שונה. בחללית זו יהיו יותר מחמישה טונות של קיבולת מטען, שדרוג ביחס לכמוסות הדרקון הנוכחיות. הדרקון ללא שינוי יכול לשגר עם שישה טונות מטען, אך רק למסלול כדור הארץ נמוך. בניגוד לכמוסות הדרקון הנוכחיות שנשארות מעוגנות ב- ISS במשך כשבוע, הכלים המתוקנים שנשלחו לשער יישארו שם שנה שלמה.
SpaceX תשיק גרסה של דרקון, המותאמת להובלת יותר מחמישה טונות מטען לשער במסלול הירח https://t.co/NdJaFU1xSD
- SpaceX (@SpaceX) 27 במרץ 2020
בעוד ש- SpaceX כנראה יוכל להשתמש בדרקון כדי להעביר אסטרונאוטים אל השער וממנו, נאס'א מטפלת בחלק זה בתוכנית ארטמיס בכוחות עצמה. הסוכנות השקיעה שנים בעבודה על מערכת שיגור החלל (SLS) וקפסולת הצוות של אוריון למשימות חלל עמוק. נאס'א מצפה שהיא תזדקק למשימת שירות אחת לכל נסיעה מאוישת לתחנת Gateway. מהתחנה יוכלו אסטרונאוטים לרדת אל פני הירח ולחזור לשער בקלות יחסית.
ל- SpaceX תוכניות משלו לירח. לרקטת ה- Starship של החברה ולפלטפורמת השיגור Super Heavy יהיה מספיק כוח כדי לשלוח משימות למאדים ומחוצה לה. SpaceX כבר התחייבה לשלוח את המיליארדר היפני יוסאקו מייזאווה לטיסת מסלול ירח בשנים הקרובות.