בדיקת קאסיני טובלת את בהונותיו באווירת שבתאי
בדיקת קאסיני של נאס'א חוקרת את שבתאי וירחיה מאז 2005, וכמעט הגיע הזמן שהחללית תקרא לזה יום. הבדיקה דלה בחסר, אך מדענים מתכוונים להפיק את המקסימום מקאסיני לפני שהוא כבר לא מסוגל לעשות מדע. מוקדם יותר השנה, מנהלי המשימה במעבדת הנעת הסילון של נאס'א (JPL) בעט את הגמר הגדול , שבסופו של דבר ישלח את קאסיני בסיבוב בענני שבתאי. אנו עומדים לקבל תצוגה מקדימה קטנה של האירוע ההוא כאשר הצלילה האחרונה של קסיני בענק הגז העבירה אותו דרך האטמוספירה העליונה, ללא ספק הקרובה ביותר אי פעם לכדור הארץ.
קאסיני צנח למסלול נמוך יותר מאשר המעברים האחרונים האחרים שלו, אשר כוונו כפער בין הטבעת הפנימית ביותר לאווירת כדור הארץ . זהו הראשון מבין חמישה מסלולים קרובים במיוחד, שבסופו של דבר יסתיים בכך שהלוויין נופל לעננים, שלא נראה עוד לעולם. הלוויין גלש רק 1,600 ק'מ (1,000 מייל) מעל צמרות הענן בשעות הבוקר המוקדמות (GMT), והעניק לו טעימה מהאווירה של שבתאי.
מדענים מאמינים שכ- 75 אחוזים מהמסה של שבתאי היא מימן, עם רוב ההליום הנותר. שבתאי כידוע מקרין יותר אנרגיה ממה שהוא סופג מהשמש, ולכן יש אובדן נטו של אנרגיית הכבידה. קבלת מדידה מדויקת יותר של גזים באטמוספירה העליונה של שבתאי על ידי טיסה דרכה יכולה לסייע בשיפור מדידות ההרכב הפנימי של כדור הארץ. הנתונים יכולים גם לסייע בקביעת האורך המדויק של ימי שבתאי.
בכל מעבר רצוף, הגרר ימשוך את קאסיני בהמשך לכוח הכבידה של שבתאי. כלומר, היא תצטרך להפעיל את המתיחים שלה כדי לשמור על מסלול יציב. כאשר מנותחים את הנתונים מהמעבר האחרון שלו, מנהלי המשימה של JPL מאמינים שיהיו להם את הנתונים הדרושים כדי לשלוח את המבחן נמוך יותר בארבעת מסלוליו הבאים.
ב- 15 בספטמבר, נאס'א מצפה שהחללית תקרוס לאטמוספירה. לפי שעה קאסיני עדיין חי ושולח בחזרה תמונות. עם זאת, נצטרך לחכות עוד יום-יומיים עד שהתמונות האחרונות ישלחו בחזרה, מכיוון שהחללית מבצעת לולאה נוספת סביב כדור הארץ ומקבלת את האנטנה שלה בכדור הארץ. התוכנית לצלילה הסופית של קאסיני היא להשתמש במעט דלק שנותר באותו זמן כדי לשמור על האנטנה מכוונת לכדור הארץ כמה שיותר זמן. אני מקווה שנמשיך לקבל נתונים מהחללית עד הסוף. לא רק שזה מביא לנו נתונים רבים יותר, אלא שהוא גם מבטיח שקאסיני לא יבקע יום אחד על ירח כמו Enceladus, שיש המשערים שיכולים להיות ביתם של חיי מיקרוביאליות.